中国芯片危机由来已久。近期,随着贸易战的持续加剧,“振兴”中国芯片迫在眉睫,势在必行。
“昨天”的芯片战场是以智能手机为代表的移动互联网应用,现今被欧美国家牢牢把握着话语权,中国正在努力靠自己的力量,寻求突破。
但”振兴“ 中国芯片不止要看当下,更要看未来。
那么“明天”的芯片战场会是哪里呢?AI 芯片?LoT 芯片?还有很多人认为是区块链应用。
智能手机芯片制造商高通近期在台湾举办了高通台湾创新赛,在100多支队伍中选出了10支团队入围决赛。高通表示将对这些团队给予资金与专家支持,推动团队的想法落地。
台湾在芯片市场上一直占有份额,台积电,日月光和鸿海这三家企业在芯片生产和芯片封测上各有所长。
不过耐人寻味的是,除了传统企业外,这次入围了三家开展区块链业务的公司。区块链智能合约平台Second State(在台湾的服务合作方 Skymizer),基于区块链的PaaS(平台即服务)提供商Biilabs,区块链IC整合技术IMT 三家公司入选。
中国区块链芯片虽领先市场,但实际价值有限
区块链与芯片的紧密联系要从区块链技术的鼻祖-比特币说起。众所周知,为了获取比特币,需要有专门的比特币矿机,需要有专门的芯片。
近几年,随着比特币价格的大幅上涨,比特币挖矿也逐渐受到人们的欢迎。这其中不得不提到三个国产品牌:比特大陆,嘉楠耘智和亿邦国际,这三家占据了全球至少70%的算力,遥遥领先市面上其他同类型产品。也就是说,世界上每10个人进行比特币挖矿,有7个人用的是来自中国的芯片。
2017年,中国十大集成电路设计公司榜单中,比特大陆以143亿的销售额占据第二位。
这其中,台积电的7纳米芯片发挥了巨大的作用。7月末,据台湾媒体报道,台积电7纳米产能供不应求之际,比特大陆又再次向台积电追加定单。上文提到的智能手机芯片生产商高通也是台积电7纳米的客户之一。
在区块链芯片发展的如火如荼时,也要认清比特币挖矿芯片没有带来更有价值的应用。比特币芯片与矿机是带来了巨额的财富,但这一行为的背后是在用芯片进行大量的无实际意义的计算,并不能够推动实际商业的发展。
这背后折射出阻碍区块链芯片发展的重要问题:没有真实的商业应用场景,也因此受比特币行情影响较大。
比特大陆与台积电目前也在寻求区块链芯片突围之路,而不是仅依靠比特币挖矿这一单一行为。
带来实际价值,支持区块链的商业应用是第二代区块链芯片亟需解决的问题。
本次入围高通台湾创新赛的 Second State / Skymizer 采用企业中间件的方式来落地区块链应用,为区块链芯片的发展方向带来了启示。
Second State 提供了一整套开源技术栈让区块链智能合约能更好更高效地服务企业。
芯片+区块链虚拟机,推动区块链应用落地
区块链应用的重大瓶颈是速度与性能。在区块链上进行通用商业计算(比如智能合约)的速度太慢,用户体验非常差,很像早期需要拨号上网的互联网应用。
在高通台湾创新赛中,Second State 提出用定制的芯片解决方案优化加速时下流行的WebAssemly 虚拟机技术。然后将芯片加速过的WebAssemly 虚拟机应用于区块链,高效地执行智能合约。从而研发一种真正有价值与意义的“区块链芯片”。
因为 WebAssembly 的设计合理,开源社区参与度高,直接结果就是 WebAssembly 虚拟机被高度优化,运行速度非常快,目前市场上的主流区块链项目,从 EOS,以太坊,Polkadot,Substrate,到 Second State,都已经明确表示采用 WebAssembly 作为下一代虚拟机。
就以太坊而言,以太坊2.0的路线图之中,非常重要的一项就是开发全新的基于WebAssembly 的虚拟机。Second State 也加入到这项巨大的工程中,探索以太坊 WebAssembly 虚拟机的可行之路,积极为开源社区做贡献,其开发的 BUIDL IDE工具支持以太坊以及所有兼容以太坊的区块链智能合约平台。
WebAssembly 的设计目标是:定义一个可移植,体积紧凑,加载迅速的二进制格式为编译目标,而此二进制格式文件将可以在各种平台(包括移动设备和物联网设备)上被编译,然后发挥通用的硬件性能以原生应用的速度运行。Second State 提出,在硬件设备中直接支持 WebAssembly 已经成为趋势。
Second State 计划将高通芯片、WebAssembly 虚拟机与区块链应用结合起来,如将针对高通 Hexagon NN芯片对WebAssembly 虚拟机进行优化,使两者能够完美结合,为区块链虚拟机提供硬件支持,提升区块链虚拟机的性能。Second State 的提案获得了高通的高度认可,成功入围决赛,为区块链应用落地打开了新的思路。
得益于台湾较为成熟的芯片发展,Second State 技术团队成员全部来自国立台湾大学,国立清华大学等高校的世界著名芯片实验室。他们从读研究生期间就与高通,英特尔,苹果,谷歌,三星,台积电等知名企业深度合作,有着世界一流的开发技术实力。
中国已经在区块链芯片上领先世界一大步,只有将区块链芯片与商业应用更好地结合起来,中国才有底气说”芯片“并不差。这一天需要台积电,比特大陆这样的硬件生产商,也更需要像Second State 这样的系统软件提供商。